Douglas Osheroff

Origines et jeunesse

Douglas Dean Osheroff est né le 1er août 1945 à Aberdeen, une ville de bûcherons sur la côte de l'État de Washington, deuxième des cinq enfants d'un médecin, William Osheroff, et d'une infirmière, Bessie Anne Ondov. Son père était le fils d'immigrés juifs partis de Russie peu après le tournant du siècle et, selon les mots de son fils, un juif athée, tandis que sa mère était la fille d'un pasteur luthérien dont les parents venaient de l'actuelle Slovaquie.

Il a grandi dans l'Église luthérienne, comme il l'a raconté en 2000 au projet Nobel Voices de la Smithsonian, puis a cessé d'y aller ; sa place dans cet annuaire tient à l'ascendance, par la famille juive de son père.

Travail et carrière

Enfant, il démontait ses jouets pour en récupérer les moteurs électriques, et en dernière année de lycée il a construit un appareil à rayons X de 100 kilovolts, avant d'entrer à Caltech, où il a suivi les cours de Richard Feynman et obtenu son diplôme en 1967. Doctorant dans le laboratoire des basses températures de David Lee à Cornell, où il travaillait avec Lee et Robert Richardson, il a remarqué en novembre 1971 de petits sauts inexpliqués dans la pression de sa cellule d'hélium-3, à quelques millièmes de degré du zéro absolu.

De nouvelles mesures, en 1972, ont montré qu'il s'agissait de transitions de phase dans le liquide : l'hélium-3 était devenu un superfluide, qui s'écoule sans frottement. Il a ensuite passé quinze ans aux laboratoires Bell, dans le New Jersey, à cartographier les nouvelles phases superfluides et l'ordre magnétique de l'hélium-3 solide, avant de rejoindre Stanford en 1987, où il a dirigé le département de physique de 1993 à 1996.

Reconnaissance

En 1996, il a partagé le prix Nobel de physique avec Lee et Richardson, chacun pour un tiers, pour leur découverte de la superfluidité de l'hélium-3, et le jour où la nouvelle est tombée il a tout de même donné son cours sur la physique de la photographie. En mars 2003, il a été nommé à la commission chargée d'enquêter sur la perte de la navette spatiale Columbia.