K. Alexander Müller

Origines et jeunesse

Karl Alexander Müller est né à Bâle le 20 avril 1927, fils unique de Paul Rudolf Müller, commerçant et musicien, et d'Irma Feigenbaum, et il passe ses premières années à Salzbourg, où son père étudie la musique.

Travail et carrière

Sa mère était juive selon le site de référence Jinfo, qui s'appuie sur ce qu'il a dit lors d'une visite en Israël en 2006, quand l'université Bar-Ilan l'a fait docteur honoris causa ; elle l'emmène chez ses parents à Dornach puis à Lugano, et meurt pendant son enfance, quand il a onze ans. Il fréquente ensuite le collège évangélique de Schiers, un internat protestant de l'est de la Suisse, et le Dictionnaire historique de la Suisse le donne pour protestant.

Il étudie la physique à l'École polytechnique fédérale de Zurich, où Wolfgang Pauli le marque profondément, et y obtient son diplôme en 1952 et son doctorat en 1958. Après avoir dirigé un groupe de résonance magnétique à l'Institut Battelle de Genève, il entre en 1963 au laboratoire de recherche IBM de Zurich, à Rüschlikon, y reste jusqu'en 1992 et dirige sa division de physique de 1971 à 1985, tout en enseignant à l'université de Zurich.

Pendant une quinzaine d'années, il étudie le titanate de strontium et les oxydes de pérovskite apparentés, puis, en 1983, avec le jeune chercheur Georg Bednorz, il délaisse les alliages habituels pour explorer systématiquement les oxydes de cuivre. En avril 1986, ils annoncent qu'une céramique d'oxyde de lanthane, de baryum et de cuivre devient supraconductrice à 35 kelvins, environ douze degrés au-dessus du record qui tenait depuis 1973, et en quelques mois des laboratoires du monde entier dépassent 90 kelvins.

Reconnaissance

Le prix Nobel de physique 1987 est décerné conjointement à Bednorz et Müller pour leur percée importante dans la découverte de la supraconductivité des matériaux céramiques, l'année qui suit leur publication. Après son départ d'IBM, il reste conseiller à l'université de Zurich, et il meurt à Zurich le 9 janvier 2023, à l'âge de 95 ans.