Leon Neil Cooper

Origines et jeunesse

Leon Cooper est né Leon Kupchik dans le Bronx, à New York, le 28 février 1930, fils d'immigrants juifs venus de Biélorussie et de Pologne.

Travail et carrière

Sa mère, Anna Zola, mourut quand il avait sept ans, et sa sœur et lui passèrent une partie de leur enfance en placement ; son père, Irving, se remaria ensuite et changea le nom de la famille en Cooper. Il sortit diplômé de la Bronx High School of Science en 1947 et étudia la physique à l'université Columbia, où il obtint son doctorat en 1954. Après une année à l'Institute for Advanced Study de Princeton, il rejoignit John Bardeen à l'université de l'Illinois pour travailler sur la supraconductivité, la disparition de toute résistance électrique que présentent certains métaux à très basse température, observée depuis 1911 mais toujours inexpliquée.

En 1956, il montra que dans un tel métal les électrons peuvent s'unir en paires, appelées aujourd'hui paires de Cooper, et en 1957 il publia avec Bardeen et Robert Schrieffer la théorie connue sous leurs initiales, BCS. Il entra à l'université Brown, à Providence, en 1958, et y enseigna pendant plus de cinq décennies, jusqu'en 2014. En 1972, il partagea le prix Nobel de physique avec John Bardeen et Robert Schrieffer, pour leur théorie de la supraconductivité élaborée en commun, généralement appelée théorie BCS.

Il se tourna ensuite vers le cerveau, devint en 1973 le directeur fondateur du Centre de neurosciences de Brown et publia en 1982, avec ses doctorants Elie Bienenstock et Paul Munro, la théorie BCM, l'un des premiers modèles mathématiques montrant comment la modification des synapses peut produire certaines formes d'apprentissage et de mémoire. En 1975, il fonda avec son collègue Charles Elbaum la société Nestor, qui cherchait des applications commerciales aux réseaux de neurones artificiels. Il mourut chez lui à Providence, dans le Rhode Island, le 23 octobre 2024, à l'âge de quatre-vingt-quatorze ans.