David Lee

Origines et jeunesse

David Morris Lee est né le 20 janvier 1931 à Rye, une petite ville toute proche de New York, d'où son père, ingénieur électricien, se rendait dans une entreprise en pleine croissance qu'il finirait par diriger, tandis que sa mère enseignait à l'école primaire. Ses deux parents, nés et élevés à New York, étaient les enfants d'immigrés juifs venus d'Angleterre et de Lituanie aux États-Unis à la fin du XIXe siècle. Diplômé de Harvard en 1952, il a servi vingt-deux mois dans l'armée pendant les derniers temps de la guerre de Corée, a obtenu une maîtrise à l'université du Connecticut, puis est entré en 1955 à Yale, où Henry Fairbank l'a mis au travail sur l'hélium-3 liquide.

Travail et carrière

En janvier 1959, il a rejoint l'université Cornell pour y monter le laboratoire des basses températures, et il y a rencontré peu après sa femme, Dana, doctorante en nutrition et en biochimie, née et élevée en Thaïlande. C'est là qu'avec son collègue Robert Richardson et leur doctorant Douglas Osheroff il a refroidi l'hélium-3 à quelques millièmes de degré du zéro absolu, et qu'à la fin de 1971 ils ont vu apparaître de petits sauts inattendus dans la courbe de pression.

Un premier article, en 1972, y voyait un changement dans l'hélium-3 gelé, mais un second, la même année, a montré deux transitions de phase dans le liquide lui-même : à environ deux millièmes de degré au-dessus du zéro absolu, l'hélium-3 devient un superfluide qui s'écoule sans frottement.

Reconnaissance

La découverte a lancé des recherches intenses sur ce nouveau liquide quantique et a valu aux trois hommes le prix Simon en 1976 et le prix Oliver Buckley en 1981. En 1996, il a partagé le prix Nobel de physique avec Osheroff et Richardson, chacun pour un tiers, « pour leur découverte de la superfluidité de l'hélium-3 ». Après un demi-siècle à Cornell, il a accepté en novembre 2009 un poste de professeur à mi-temps à l'université Texas A&M, qui l'a nommé professeur distingué de physique et d'astronomie en 2012.