Burton Richter

Origines et jeunesse

Burton Richter naît à New York le 22 mars 1931 et grandit dans une famille juive de Brooklyn, puis de Far Rockaway dans le Queens ; son père Abraham était ouvrier du textile et sa mère se nommait Fanny Pollack. Il fréquente le lycée de Far Rockaway, qui a aussi mené Richard Feynman et Baruch Blumberg jusqu'au Nobel, puis la Mercersburg Academy, puis le MIT, où il obtient sa licence en 1952 et son doctorat en 1956.

Travail et carrière

Il entre à la faculté de Stanford et y restera toute sa vie, devenant professeur titulaire en 1967. Avec son collègue David Ritson il conçoit SPEAR, un anneau où des électrons et leurs jumeaux d'antimatière tournent en sens contraire pour se percuter de plein fouet, et il se bat des années pour qu'on le construise. En novembre 1974, son équipe constate qu'à une énergie précise les collisions produisent quelque chose de beaucoup trop abondant et de beaucoup trop durable pour être ordinaire : une particule lourde inconnue, qu'il baptise psi.

Le groupe de Samuel Ting, à Brookhaven, avait trouvé la même chose par une voie tout autre et l'appelait J ; les deux annonces le même jour ont donné à la physique le méson J/psi et l'épisode retenu sous le nom de Révolution de novembre — la preuve d'un quatrième quark, le charme, et avec lui du modèle des quarks lui-même. Richter et Ting partagent le prix Nobel de physique 1976.

Dernières années

Il dirige le Stanford Linear Accelerator Center de 1984 à 1999, passe ses dernières années à plaider publiquement pour le nucléaire et pour le financement fédéral de la recherche, reçoit le prix Enrico-Fermi et la National Medal of Science, et meurt à Stanford le 18 juillet 2018 à quatre-vingt-sept ans.