David J. Gross

Origines et jeunesse

David Jonathan Gross naît à Washington le 19 février 1941, dans une famille juive américaine venue d'Autriche-Hongrie — son grand-père est né en Hongrie —, fils de Nora Faine et de Bertram Gross. La famille s'installe en Israël quand il est enfant : il fréquente le lycée de l'Université hébraïque à Jérusalem et y obtient sa licence en 1962, puis un doctorat à Berkeley en 1966 sous la direction de Geoffrey Chew.

Travail et carrière

La question qu'il aborde à Princeton est de savoir pourquoi les quarks, qu'aucune expérience ne parvient à extraire d'un proton, se comportent dans les collisions à haute énergie comme s'ils n'y étaient presque pas liés. En 1973, avec son premier doctorant Frank Wilczek, il trouve la réponse dans les équations : dans une théorie de jauge non abélienne, la force forte fait l'inverse de toutes les autres, elle faiblit quand on rapproche deux quarks et croît quand on les écarte.

Ils l'appellent liberté asymptotique, et elle explique d'un coup les deux moitiés de l'énigme — pourquoi les quarks paraissent libres dans un proton, et pourquoi personne n'en tiendra jamais un seul.

Reconnaissance

Gross et Wilczek bâtissent là-dessus la chromodynamique quantique, qui achève le modèle standard, et cela leur vaut le prix Nobel de physique 2004 avec David Politzer, parvenu au même résultat de son côté. Avec Jeffrey Harvey, Emil Martinec et Ryan Rohm il formule ensuite la corde hétérotique, les quatre étant surnommés le Quatuor à cordes de Princeton. Il reçoit une bourse MacArthur en 1987 et la médaille Dirac en 1988, et dirige l'Institut Kavli de physique théorique à Santa Barbara.