Emilio Segrè

Origines et jeunesse

Emilio Gino Segrè naît le 1er février 1905 à Tivoli, près de Rome, dans une famille juive italienne : son père Giuseppe possédait une papeterie, sa mère était Amelia Treves, et il était le cadet de trois frères.

Travail et carrière

Il s'inscrit à La Sapienza en 1922 pour étudier l'ingénierie et rencontre en 1927 Franco Rasetti, qui le présente à Enrico Fermi ; avec l'aide du directeur de l'institut il passe à la physique et obtient son diplôme sous Fermi en 1928, devenant l'un des jeunes gens que l'on appellera les garçons de la via Panisperna. Il est nommé professeur assistant à Rome en 1932, puis directeur du laboratoire de physique de Palerme en 1936.

En 1937, un collègue de Berkeley lui envoie une lamelle de molybdène prélevée dans les entrailles du cyclotron d'Ernest Lawrence, qui émettait une radioactivité inexplicable ; en la séparant chimiquement, Segrè montre qu'une part provient d'un élément qui n'existe pas dans la nature — le technétium, premier élément jamais fabriqué de main d'homme. Il est en visite à Berkeley en 1938 quand le gouvernement de Mussolini promulgue les lois raciales interdisant aux Juifs les postes universitaires, ce qui transforme un voyage d'été en exil définitif ; Lawrence le garde comme assistant de recherche sous-payé, et c'est là qu'il contribue à trouver l'astate et le plutonium 239.

Il dirige un groupe à Los Alamos à partir de 1943, où sa mesure de la contamination en plutonium 240, en avril 1944, prouve que la bombe au plutonium à canon prévue ne pourrait jamais fonctionner et impose la refonte qui donnera l'engin à implosion.

Reconnaissance

De retour à Berkeley comme professeur de physique et d'histoire des sciences, il monte avec Owen Chamberlain l'expérience qui produit en 1955 l'antiproton, première antiparticule du composant lourd de la matière, et les deux hommes partagent le prix Nobel de physique 1959. Il était aussi un photographe sérieux de ses collègues, et l'American Institute of Physics a donné son nom à ses archives photographiques de la physique. Il meurt le 22 avril 1989.