Stanley Prusiner

Orígenes y juventud

Stanley Ben Prusiner nació en Des Moines, Iowa, el 28 de mayo de 1942, hijo de Miriam Spigel y de Lawrence Prusiner, oficial de marina durante la guerra y después arquitecto, y creció entre Des Moines y Cincinnati.

Obra y trayectoria

Su abuelo paterno había llegado a Estados Unidos desde Moscú en 1896, siendo un niño, y se había criado en Sioux City, Iowa, como luego el padre de Stanley, entre muchos otros judíos rusos, y en 1997 un semanario judío de San Francisco lo describió como miembro desde hacía mucho tiempo de la congregación Sherith Israel de la ciudad. Estudió química y luego medicina en la Universidad de Pensilvania, donde se graduó en 1968, conoció a su esposa, Sandy Turk, profesora de matemáticas, durante su internado en San Francisco, y pasó tres años estudiando enzimas bacterianas en los Institutos Nacionales de Salud.

En 1972, como residente de neurología en la Universidad de California en San Francisco, ingresó a una mujer que se moría de la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob, atribuida entonces a un virus lento, y la naturaleza de su agente se convirtió en la obra de su vida. Trabajando con el scrapie, una enfermedad emparentada de las ovejas, comprobó que sus preparados infecciosos purificados contenían proteína pero ningún ácido nucleico, el material genético de todo germen conocido.

En 1982 propuso que el agente era solo una proteína y lo llamó prion, de las palabras inglesas proteinaceous e infectious, una idea que la mayoría de los virólogos recibió con incredulidad. A partir de 1984, su equipo y sus colaboradores mostraron que el gen del prion existe en animales y personas sanos, y que la enfermedad empieza cuando la proteína normal se pliega en una forma dañina que a su vez convierte a las demás.

Reconocimiento

El Premio Nobel de Fisiología o Medicina de 1997 se le concedió solo a él, «por su descubrimiento de los priones, un nuevo principio biológico de infección». En 1999 fundó en San Francisco el Instituto de Enfermedades Neurodegenerativas, que estudia las proteínas mal plegadas en el alzhéimer y trastornos afines, y en 2010 recibió la Medalla Nacional de Ciencias.