Howard Temin

Orígenes y juventud

Howard Martin Temin nació en Filadelfia el 10 de diciembre de 1934, el segundo de los tres hijos de Henry Temin, abogado, y de Annette Temin, activa en la vida cívica de la ciudad. Sus padres eran judíos progresistas y, cuando llegó su bar mitzvá, la familia donó a un campo de personas desplazadas el dinero que habría costado la fiesta. Los veranos pasados desde 1949 en el Jackson Laboratory de Maine marcaron su vocación cuando aún iba a la escuela, y se graduó en el Swarthmore College en 1955 antes de pasar al Instituto de Tecnología de California.

Obra y trayectoria

Allí entró en el laboratorio de Renato Dulbecco para trabajar con el virus del sarcoma de Rous, que causa cáncer en los pollos, y hacia 1959 había concluido con Harry Rubin que el virus debe integrarse en los genes de la célula que infecta. En 1960 se trasladó al Laboratorio McArdle de Investigación del Cáncer en Madison, Wisconsin, y en 1964 propuso su hipótesis del provirus de ADN: que este virus de ARN se copia en ADN, que se instala en los cromosomas de la célula.

Muchos científicos destacados consideraron imposible la idea hasta que, en 1970, él y Satoshi Mizutani hallaron en el virus la enzima que copia el ARN en ADN, la transcriptasa inversa, publicada en Nature en el mismo número que David Baltimore, que la encontró de forma independiente.

Reconocimiento

El Premio Nobel de Fisiología o Medicina de 1975 se otorgó conjuntamente a Baltimore, Renato Dulbecco y Temin «por sus descubrimientos sobre la interacción entre los virus tumorales y el material genético de la célula», y en el banquete se pronunció contra el tabaco. También ayudó a científicos soviéticos aislados por el KGB, muchos de ellos judíos, a seguir al día con la investigación, y de 1985 a 1994 formó parte de doce comités nacionales e internacionales sobre el VIH y el sida.

Casado en 1962 con la genetista Rayla Greenberg, con quien tuvo dos hijas, murió de cáncer de pulmón en Madison el 9 de febrero de 1994, a los 59 años, aunque nunca había fumado.