David Baltimore

Orígenes y juventud

David Baltimore nació en Nueva York el 7 de marzo de 1938, hijo de Gertrude Lipschitz y de Richard Baltimore, que trabajaba en la confección y era el único hijo de una familia judía ortodoxa pobre procedente de Lituania. Creció en Great Neck en una familia que guardaba las fiestas judías, aunque su madre era atea, y celebró su bar mitzvá en el Temple Israel; de adulto se veía como un judío laico arraigado en esa educación.

Un verano de bachillerato en el Jackson Laboratory, donde conoció a Howard Temin, lo llevó a la biología, y se licenció en Swarthmore en 1960 y se doctoró en la Universidad Rockefeller en 1964.

Obra y trayectoria

Tras trabajar en el Instituto Salk con Renato Dulbecco, se incorporó al Instituto Tecnológico de Massachusetts en 1968, el año en que se casó con la viróloga Alice Huang. En 1970 halló en virus tumorales de ARN una enzima que copia el ARN en ADN, la transcriptasa inversa, publicada en el mismo número de Nature que Temin, que la encontró de forma independiente, y derribó la idea de que la información genética solo va del ADN al ARN.

Reconocimiento

Coorganizó en 1975 la conferencia de Asilomar sobre el ADN recombinante y ese mismo año, a los 37, compartió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina con Dulbecco y Temin «por sus descubrimientos sobre la interacción entre los virus tumorales y el material genético de la célula». En inmunología, su laboratorio descubrió las proteínas RAG que reordenan los genes de los anticuerpos y el factor NF-κB, y mostró que la proteína cancerígena del virus de la leucemia murina de Abelson es una tirosina quinasa, lo que condujo al fármaco Gleevec.

Fue el director fundador del Instituto Whitehead de 1982 a 1990 y presidente del Instituto de Tecnología de California de 1997 a 2006, y recibió la Medalla Nacional de Ciencia en 1999. Murió de cáncer en su casa de Woods Hole, Massachusetts, el 6 de septiembre de 2025, a los 87 años, y le sobrevivieron Alice Huang, su esposa durante 56 años, y su hija.