Robert Hofstadter

Orígenes y juventud

Robert Hofstadter nació en Nueva York el 5 de febrero de 1915, uno de los cuatro hijos de Louis Hofstadter, dueño de una tienda de puros y vendedor, y de Henrietta Koenigsberg. Sus padres eran inmigrantes judíos procedentes de Polonia, y cuando se anunció su Premio Nobel la Jewish Telegraphic Agency lo describió como un científico judío nacido en Nueva York. Se graduó magna cum laude en el City College de Nueva York en 1935, a los veinte años, y obtuvo el doctorado en Princeton en 1938, donde estudió mecánica cuántica con Eugene Wigner.

Obra y trayectoria

De vuelta en Princeton tras trabajar durante la guerra en espoletas y altímetros, descubrió en 1948 que el yoduro de sodio activado con talio era un excelente detector de rayos gamma, un cristal que aún se usa en física, medicina y astronomía. En 1950 se trasladó a Stanford, cuyo nuevo acelerador lineal le permitió lanzar electrones de alta energía contra blancos delgados y medir su dispersión, como Ernest Rutherford había sondeado el átomo con partículas alfa.

Sus primeros experimentos, con oro, mostraron que el núcleo tenía un tamaño medible, y los siguientes que incluso el protón no es un punto sino que tiene estructura; en 1956 llamó fermi a la unidad de tamaño nuclear, en honor de Enrico Fermi.

Reconocimiento

En 1961 compartió el Premio Nobel de Física con Rudolf Mössbauer, por sus estudios pioneros de la dispersión de electrones en los núcleos atómicos y por los descubrimientos sobre la estructura de los nucleones así logrados. También defendió un acelerador mucho mayor, idea que llevó al Stanford Linear Accelerator Center y a su acelerador de dos millas, donde experimentos similares revelaron más tarde los quarks dentro del protón.

Vida personal

Se casó con Nancy Givan en 1942, y entre sus tres hijos está el escritor Douglas Hofstadter; más tarde trabajó en la obtención de imágenes del corazón con rayos X de sincrotrón y en el telescopio de rayos gamma EGRET. Murió en Stanford el 17 de noviembre de 1990, a los setenta y cinco años, meses antes de que EGRET fuera lanzado a bordo del observatorio de rayos gamma Compton.