Martin Karplus

Orígenes y juventud

Martin Karplus nació en Viena el 15 de marzo de 1930 en lo que se ha descrito como una familia judía laica, intelectual y próspera; su abuelo Johann Paul Karplus era catedrático de psiquiatría en la Universidad de Viena. Su infancia cambió aun antes de la llegada de los nazis: en la primavera de 1937, dos chicos del vecindario que habían sido los mejores amigos de él y de su hermano Robert empezaron a acosarlos con insultos antisemitas.

Pocos días después del Anschluss del 13 de marzo de 1938, su madre llevó a los dos chicos a Suiza con el pretexto de unas vacaciones de esquí, mientras su padre quedaba retenido en la cárcel de Viena, en parte como rehén, y la familia, reunida de nuevo, emigró a Estados Unidos y llegó a Nueva York el 8 de octubre de 1938.

Obra y trayectoria

Criado en Newton, cerca de Boston, fue uno de los dos ganadores del Westinghouse Science Talent Search, se graduó en Harvard en 1951 y se doctoró en Caltech en 1953 bajo la dirección de Linus Pauling. En la Universidad de Illinois estableció cómo el acoplamiento entre dos protones depende del ángulo diedro entre sus enlaces, la ecuación de Karplus que aún se usa en resonancia magnética nuclear, antes de pasar a Columbia en 1960 y volver a Harvard en 1966.

En 1970 Arieh Warshel se unió a él en Harvard, donde escribieron un programa que trataba una parte de la molécula con física clásica y otra con mecánica cuántica, y en 1974 usaron un modelo así para seguir al retinal, la molécula de la visión, mientras cambia de forma. Su grupo creó el programa CHARMM y en 1977 publicó la primera simulación de dinámica molecular de una proteína, el inhibidor pancreático bovino de la tripsina.

Reconocimiento

Desde 1996 dirigió también un grupo de investigación en Estrasburgo, y en 2013 compartió el Premio Nobel de Química con Michael Levitt y Arieh Warshel, por el desarrollo de modelos multiescala para sistemas químicos complejos. Fotógrafo cuyas imágenes de viaje se expusieron, murió en su casa de Cambridge, Massachusetts, el 28 de diciembre de 2024, a los noventa y cuatro años.