Rudolph Marcus

Orígenes y juventud

Rudolph Arthur Marcus nació en Montreal el 21 de julio de 1923, hijo único de Myer Marcus y Esther Cohen, que compartían una herencia judía lituana; la familia de su padre procedía de la ciudad de Wilkomir, hoy Ukmergė. Pasó parte de su infancia en Detroit y creció sobre todo en Montreal, en un instituto casi enteramente judío y después en la Universidad McGill, donde los estudiantes judíos estaban sujetos a una cuota y un consejero le advirtió que, por ser judío, le costaría más encontrar empleo en matemáticas o física.

Allí obtuvo la licenciatura en 1943 y el doctorado en 1946, y después pasó tres años en el Consejo Nacional de Investigación de Ottawa.

Obra y trayectoria

Atraído por la teoría, en 1949 se unió a Oscar Rice en la Universidad de Carolina del Norte, donde se casó con Laura Hearne y desarrolló lo que llegó a ser la teoría RRKM, todavía una herramienta básica para calcular velocidades de reacción. En el Instituto Politécnico de Brooklyn, de 1956 a 1965, construyó una teoría de la transferencia de electrones entre moléculas en disolución, que explica por qué algunas de estas reacciones son rápidas y otras lentas por la energía necesaria para reordenar las moléculas circundantes.

La teoría predecía además una región invertida, en la que una reacción se frena al aumentar su fuerza impulsora, un resultado contraintuitivo que no se confirmó hasta 1984 y que hoy se considera clave para la eficiencia de la fotosíntesis. Pasó a la Universidad de Illinois en 1964 y en 1978 al Instituto de Tecnología de California, donde permaneció cuarenta y ocho años.

Reconocimiento

En 1992 recibió en solitario el Premio Nobel de Química, por sus contribuciones a la teoría de las reacciones de transferencia de electrones en los sistemas químicos. Había recibido la Medalla Nacional de Ciencias en 1989, publicó más de quinientos artículos y mantuvo un laboratorio activo más allá de su centésimo cumpleaños. Murió en su casa de Pasadena el 16 de julio de 2026, cinco días antes de cumplir ciento tres años, y le sobreviven sus tres hijos, Alan, Kenneth y Raymond.