Christian Anfinsen

Orígenes y juventud

Christian Boehmer Anfinsen nació en Monessen, Pensilvania, el 26 de marzo de 1916, hijo de inmigrantes noruegos, un ingeniero mecánico y su esposa, Sophie Rasmussen. Estudió química en el Swarthmore College, donde se graduó en 1937, y química orgánica en la Universidad de Pensilvania, donde obtuvo una maestría en 1939. Tras una estancia en el Laboratorio Carlsberg de Copenhague que la guerra interrumpió en 1940, se doctoró en bioquímica en la Facultad de Medicina de Harvard en 1943 y enseñó allí hasta 1950.

Obra y trayectoria

Después dirigió el laboratorio de fisiología celular del National Heart Institute, parte de los Institutos Nacionales de Salud en Bethesda, donde estudió la enzima ribonucleasa con colegas entre los que figuraba el joven científico israelí Michael Sela. En 1961 demostró que la ribonucleasa, una vez desplegada, se vuelve a plegar por sí sola en su forma activa, prueba de que la secuencia de aminoácidos determina por sí sola la forma de una proteína, idea conocida como hipótesis termodinámica.

A través de Sela estableció un vínculo duradero con el Instituto Weizmann de Ciencias de Rehovot, donde pasó 1958 y 1959 y a cuyo consejo de gobernadores se incorporó en 1962.

Reconocimiento

En 1972 recibió la mitad del Premio Nobel de Química, «por su trabajo sobre la ribonucleasa, especialmente sobre la conexión entre la secuencia de aminoácidos y la conformación biológicamente activa», y la otra mitad fue para Stanford Moore y William Stein.

Vida personal

En 1979 se casó con Libby Shulman Ely y al mismo tiempo se convirtió al judaísmo ortodoxo, un compromiso que mantuvo el resto de su vida, aunque escribió en 1987 que sus sentimientos aún reflejaban cincuenta años de agnosticismo ortodoxo y que el judaísmo le parecía un conjunto filosófico sumamente interesante.

Últimos años

Se incorporó a la Universidad Johns Hopkins en 1982, trabajó desde la Academia Nacional de Ciencias en favor de científicos perseguidos en el extranjero y murió de un ataque al corazón en Randallstown, Maryland, el 14 de mayo de 1995.