Michael Levitt

Orígenes y juventud

Michael Levitt nació en Pretoria el 9 de mayo de 1947 en una familia judía originaria de Plungė, en Lituania — su padre venía de Lituania y su madre de Bohemia —, y estudió en la escuela primaria de Sunnyside y en el instituto masculino de Pretoria antes de que la familia se trasladara a Inglaterra cuando él tenía quince años.

Obra y trayectoria

Se licenció con matrícula en física en el King's College de Londres en 1967, visitó Israel aquel año por primera vez y se fue a Cambridge como doctorando en biología computacional en el Laboratorio de Biología Molecular, donde escribió un programa para estudiar las formas que pueden tomar las moléculas. Ese programa fue el comienzo de aquello por lo que se le conoce. Una proteína es demasiado grande para la mecánica cuántica, cuyo cálculo llevaría la edad del universo, y demasiado sutil para la física clásica, incapaz de describir los pocos átomos donde de verdad ocurre la química; con Arieh Warshel y Martin Karplus construyó modelos que emplean ambas a la vez, ecuaciones cuánticas para la pequeña región activa y mecánica clásica para todo lo que la rodea.

Eso permitió que un ordenador siguiera a una enzima trabajando, y la simulación molecular pasó a ser un instrumento de la biología en vez de una imagen de ella. Volvió a Israel en 1979 al Instituto Weizmann, obtuvo la ciudadanía israelí en 1980 y ocupó allí una cátedra de física química hasta 1987, y después pasó a Stanford como catedrático de biología estructural, repartiendo su tiempo entre los dos países. Compartió el Premio Nobel de Química de 2013 con Karplus y Warshel, y tiene las nacionalidades británica, estadounidense e israelí.