Roald Hoffmann

Orígenes y juventud

Roald Hoffmann nació como Roald Safran en Złoczów, Polonia, hoy Zólochiv en Ucrania, el 18 de julio de 1937, hijo de Hillel Safran, ingeniero civil, y de Clara Rosen, maestra, o, como él dijo, en una familia judía feliz en días oscuros para Europa. Después de 1941 fue enviado con sus padres a un gueto y a un campo de trabajo, y a comienzos de 1943 su padre lo sacó a escondidas con su madre hacia una aldea, donde un vecino ucraniano, Mykola Diuk, los ocultó en el desván de la escuela hasta la llegada del Ejército Rojo en junio de 1944.

Su padre fue asesinado en junio de 1943 tras organizar un intento de fuga, y la mayor parte de la familia fue exterminada; su madre se casó con Paul Hoffmann, cuyo apellido tomó el niño, y en 1949 emigraron a Estados Unidos.

Obra y trayectoria

Aprendiendo inglés, su sexta lengua, pasó por la Stuyvesant High School y el Columbia College y se doctoró en Harvard en 1962, tras ayudar a desarrollar el método de Hückel extendido para calcular orbitales moleculares. Desde 1964 trabajó allí con Robert Burns Woodward, y juntos formularon las reglas de Woodward-Hoffmann, que predicen el curso de las reacciones concertadas a partir de la simetría de los orbitales implicados.

Se incorporó a la Universidad Cornell en 1965 y allí ha seguido desde entonces, enseñando química de primer curso casi todos los años desde 1966.

Reconocimiento

En 1981 compartió el Premio Nobel de Química con Kenichi Fukui, por sus teorías, desarrolladas de forma independiente, sobre el curso de las reacciones químicas; Woodward no pudo compartirlo, pues solo se concede a personas vivas. Empezó a publicar poesía en 1984, escribió la obra Oxygen con Carl Djerassi y presentó el curso televisivo The World of Chemistry, emitido por PBS desde 1990. En 2009 se inauguró por iniciativa suya un monumento a las víctimas del Holocausto en el distrito de Zólochiv, y sigue siendo profesor emérito de humanidades en Cornell.