Henri Moissan

Orígenes y juventud

Ferdinand Frédéric Henri Moissan nació en París el 28 de septiembre de 1852, hijo de Francis Ferdinand Moissan, empleado menor de la Compañía de Ferrocarriles del Este, y de Joséphine Améraldine Mitel, costurera. Era de ascendencia judía y practicaba la fe católica. La familia se trasladó a Meaux en 1864, donde asistió a la escuela local y fue aprendiz de relojero; la guerra contra Prusia la devolvió a París en 1870, y él carecía del grade universitaire que la facultad exigía entonces.

Obra y trayectoria

Tras un año en el ejército ingresó en la École supérieure de pharmacie, aprobó el bachillerato en el segundo intento en 1874, se hizo farmacéutico de primera clase en 1879 y se doctoró en 1880. Se sabía que el flúor existía y había derrotado a cuantos fueron tras él: ataca casi cualquier recipiente que lo contenga, y varios químicos se envenenaron, alguno mortalmente, tratando de liberarlo. Moissan, que no tenía laboratorio propio y pedía sitio prestado a sus colegas, encontró en 1886 la combinación que funcionaba: la electrólisis del difluoruro de hidrógeno y potasio disuelto en fluoruro de hidrógeno líquido, en un aparato de platino iridiado enfriado a −50 °C, que mantenía el hidrógeno en un electrodo y el flúor en el otro.

Lo logró por primera vez el 26 de junio de 1886, y esa sigue siendo hoy la vía industrial. Desarrolló además el horno de arco eléctrico que lleva su nombre, y el mineral moissanita le debe el suyo. Recibió el Premio Nobel de Química de 1906 y murió de forma repentina en París el 20 de febrero de 1907, poco después de volver de Estocolmo.