Arthur Schawlow

Orígenes y juventud

Arthur Leonard Schawlow nació en Mount Vernon, Nueva York, el 5 de mayo de 1921, hijo de Helen Mason, canadiense, y de Arthur Schawlow, llegado de Riga, en Letonia. Su padre era judío, algo que él no supo hasta los diecisiete años, y sus padres lo criaron, a él y a su hermana mayor Rosemary, como protestantes; la familia que formó después también fue creyente, y su esposa dirigía el coro de su iglesia.

Obra y trayectoria

La familia se trasladó a Toronto en 1924, y a los dieciséis años terminó la secundaria y ganó una beca de matemáticas y física en la Universidad de Toronto, donde se graduó en 1941. Durante la guerra dio clases a personal militar y trabajó en antenas de microondas en una fábrica de radares, y luego se doctoró en Toronto en 1949 bajo la dirección del espectroscopista Malcolm Crawford. Una beca lo llevó a la Universidad de Columbia para trabajar con Charles Townes, con cuya hermana menor, Aurelia, se casó en 1951, el año en que entró en los Bell Telephone Laboratories, donde permaneció hasta 1961.

En 1957 y 1958 determinó con Townes lo que requeriría un máser óptico, hoy llamado láser, al proponer dos espejos paralelos como resonador, y su artículo de 1958 sentó las bases teóricas de la ciencia del láser. En la Universidad de Stanford desde 1961, donde dirigió el departamento de física de 1966 a 1970, desarrolló con sus estudiantes una espectroscopia láser libre del efecto Doppler, que mide con gran precisión los niveles de energía de los átomos.

Reconocimiento

En 1981 compartió la mitad del Premio Nobel de Física con Nicolaas Bloembergen, por su contribución al desarrollo de la espectroscopia láser, y la otra mitad fue para Kai Siegbahn. Padre de un hijo autista, contribuyó a refundar en Paradise, California, un hogar para adultos con discapacidad que se convirtió en el Arthur Schawlow Center. Aurelia murió en un accidente de tráfico en 1991, y él murió de leucemia en Palo Alto el 28 de abril de 1999, a los setenta y siete años.