Hermann Muller

Orígenes y juventud

Hermann Joseph Muller nació en Nueva York el 21 de diciembre de 1890 y creció en Harlem, hijo de un artesano del metal artístico que murió en 1900 y de Frances Lyons, cuyos padres habían llegado de Gran Bretaña. La familia de su padre, católica en un principio, había dejado Renania en 1848 y se hizo unitaria, la fe en la que él se crio, mientras que los padres de su madre descendían en su mayor parte, según su biografía del Nobel, de judíos españoles y portugueses establecidos desde hacía generaciones en Inglaterra e Irlanda.

Obra y trayectoria

Su biógrafo Elof Carlson describe esa rama como de origen mixto, judío y anglicano, una herencia judía «de menos de la mitad» que Muller invocaba a veces en solidaridad con colegas judíos que sufrían el antisemitismo; él mismo era ateo y presidió la American Humanist Association de 1956 a 1958. Una beca lo llevó a Columbia en 1907, donde se unió al grupo de Thomas Hunt Morgan que estudiaba la mosca del vinagre, y después enseñó en el Rice Institute de Houston y, desde 1920, en la Universidad de Texas en Austin.

Allí, a finales de 1926, descubrió que los rayos X producen en abundancia mutaciones de los genes y cambios en los cromosomas, y en 1927 publicó el resultado en Science y expuso los datos en el Congreso Internacional de Genética de Berlín.

Reconocimiento

En 1932 se trasladó a Berlín, y luego pasó tres años y medio como genetista principal en la Academia de Ciencias soviética, en Leningrado y en Moscú, hasta que el auge del movimiento antigenético de Lysenko lo llevó a Edimburgo en 1937. Tras cinco años en el Amherst College, en 1945 pasó a ser profesor de zoología en la Universidad de Indiana, y durante décadas advirtió del daño que la radiación causa a la herencia. Recibió en solitario, por el descubrimiento de la producción de mutaciones por medio de la irradiación con rayos X, el Premio Nobel de Fisiología o Medicina de 1946.

Se jubiló de la Universidad de Indiana en 1964 y murió en Indianápolis el 5 de abril de 1967, a los setenta y seis años.