Daniel Nathans

Orígenes y juventud

Daniel Nathans nació en Wilmington, Delaware, el 30 de octubre de 1928, el último de los nueve hijos de Samuel y Sarah Nathans, inmigrantes judíos de Rusia; su padre había roto en la adolescencia con una familia ortodoxa.

Obra y trayectoria

Su padre perdió su pequeño negocio durante la Gran Depresión, y el niño trabajó después de la escuela desde los diez años aproximadamente, antes de licenciarse en química en la Universidad de Delaware en 1950. Obtuvo el título de medicina en la Universidad Washington de San Luis en 1954 y después se formó en el Columbia-Presbyterian Medical Center de Nueva York y en los Institutos Nacionales de Salud, en Bethesda. En 1959 se incorporó al laboratorio de Fritz Lipmann en el Instituto Rockefeller para estudiar cómo fabrican proteínas las células, y en 1962 entró en la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins, en Baltimore, donde permaneció el resto de su carrera.

En 1969 pasó seis meses en el Instituto Weizmann de Ciencias de Rehovot, en Israel, aprendiendo sobre el virus tumoral SV40, cuando una carta de su colega Hamilton Smith le habló de una enzima que cortaba el ADN en puntos precisos. De vuelta en Baltimore, él y su estudiante Kathleen Danna usaron esas enzimas de restricción para cortar el ADN del SV40 en once fragmentos específicos y cartografiarlos, un método que pronto se convirtió en una herramienta básica de la biología molecular.

Reconocimiento

El Premio Nobel de Fisiología o Medicina de 1978 fue compartido por Werner Arber, Hamilton Smith y Nathans «por el descubrimiento de las enzimas de restricción y su aplicación a problemas de genética molecular». Dirigió el departamento de microbiología de 1972 a 1982, recibió la Medalla Nacional de Ciencia en 1993 y fue presidente interino de la Universidad Johns Hopkins en 1995 y 1996. Se había casado con Joanne Gomberg en 1956 y tuvieron tres hijos; diagnosticado de leucemia el año siguiente a su presidencia, murió en Baltimore el 16 de noviembre de 1999.