Gertrude Elion

Orígenes y juventud

Gertrude Belle Elion nació en Nueva York el 23 de enero de 1918, hija de inmigrantes judíos: su padre, Robert, dentista de una larga estirpe de rabinos, había llegado de Lituania, y su madre, Bertha Cohen, de la Polonia bajo dominio ruso. Decía que sus padres, como otros inmigrantes judíos, veían en la educación el único camino hacia el éxito, y cuando su padre quedó arruinado en el crac de 1929, la matrícula gratuita del Hunter College fue lo que le permitió estudiar.

La muerte de su abuelo por un cáncer la llevó a elegir la química, y se graduó en el Hunter College con la máxima distinción en 1937, solo para descubrir que los empleos de laboratorio estaban vedados a las mujeres.

Obra y trayectoria

Trabajó sin sueldo en un laboratorio, dio clases en institutos y obtuvo una maestría en química en la Universidad de Nueva York en 1941, y en 1944 George Hitchings la contrató como ayudante en Burroughs Wellcome. En lugar de proceder por ensayo y error, diseñaron moléculas que aprovechan las diferencias bioquímicas entre las células normales y las células cancerosas, las bacterias o los virus, y en 1950 ella sintetizó la 6-mercaptopurina, que junto con fármacos posteriores llegó a curar a la mayoría de los niños con leucemia.

El mismo enfoque dio la azatioprina, que hizo posibles los trasplantes de riñón entre personas no emparentadas, el alopurinol contra la gota, la pirimetamina contra la malaria y el aciclovir, el primer tratamiento selectivo contra el herpes. Dirigió el departamento de terapéutica experimental de 1967 a 1983 sin llegar nunca a doctorarse, y el año siguiente a su retiro su laboratorio, siguiendo sus métodos, desarrolló el AZT, el primer fármaco de uso extendido contra el sida.

Reconocimiento

El Premio Nobel de Fisiología o Medicina de 1988 fue compartido por James Black, Elion y Hitchings «por sus descubrimientos de importantes principios del tratamiento farmacológico», y en 1991 se convirtió en la primera mujer admitida en el Salón Nacional de la Fama de los Inventores. Nunca se casó tras la muerte de su prometido en 1941, y murió en Chapel Hill, Carolina del Norte, el 21 de febrero de 1999.