George Wald

Orígenes y juventud

George Wald nació en Nueva York el 18 de noviembre de 1906, hijo de Isaac Wald y Ernestine Rosenmann, inmigrantes judíos. Formó parte de la primera promoción de la Brooklyn Technical High School en 1923, se licenció en la Universidad de Nueva York en 1927 y se doctoró en zoología en Columbia en 1932.

Obra y trayectoria

Una beca de viaje lo llevó a Europa y en el laboratorio de Otto Warburg en Berlín identificó la vitamina A en la retina: el primer vínculo químico entre la alimentación y la vista. Pasó después con Paul Karrer en Zúrich, descubridor de la vitamina A, y brevemente con Otto Meyerhof en Heidelberg, pero dejó Europa por la Universidad de Chicago en 1933, cuando Hitler llegó al poder y la vida allí se volvió peligrosa para los judíos.

En 1934 entró en Harvard, donde permaneció. Wald estableció la química de la visión. La rodopsina, pigmento de los bastones de la retina, se escinde al recibir la luz — demostró — en la proteína opsina y un compuesto derivado de la vitamina A, y es esa escisión la que dispara la señal nerviosa, de ahí la ceguera nocturna cuando falta vitamina A. En los años cincuenta él y sus colaboradores midieron cuánto absorben los pigmentos retinianos en cada longitud de onda, trazando el mapa de la luz que el ojo detecta mejor; más tarde, célula a célula con microespectrofotometría, llegó a los pigmentos de los conos, los de la visión en color.

Compartió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina de 1967 con Haldan Keffer Hartline y Ragnar Granit. Murió en Cambridge, Massachusetts, el 12 de abril de 1997.