Otto Meyerhof

Orígenes y juventud

Otto Fritz Meyerhof nació en Hannover el 12 de abril de 1884, hijo de padres judíos acomodados, y se crió en Berlín, adonde la familia se trasladó cuando él tenía cuatro años. Estudió medicina en Berlín, Estrasburgo y Heidelberg y se graduó en 1909 con una memoria sobre la teoría psicológica de la enfermedad mental; en Heidelberg conoció a Hedwig Schallenberg, con quien se casó en 1914 y tuvo tres hijos.

Obra y trayectoria

Se trasladó a Kiel en 1912 y ocupó allí una cátedra desde 1918. La pregunta que respondió era de qué vive el músculo. Un músculo en trabajo consume oxígeno y produce ácido láctico; Meyerhof midió lo uno contra lo otro y mostró que una proporción fija del ácido láctico se oxida y que la energía liberada sirve para rehacer el resto — un ciclo cerrado de trabajo químico cuyas cuentas cuadran, y el primer balance cuantitativo de cómo una célula viva convierte combustible en movimiento.

Compartió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina de 1922 con Archibald Hill. En 1929 pasó a ser uno de los directores del Instituto Kaiser Wilhelm de investigación médica en Heidelberg, puesto que ocupó hasta 1938, el año en que los judíos fueron expulsados de los cargos universitarios. Ese mismo año salió hacia París, huyó a Marsella tras la caída de Francia y llegó a Estados Unidos en barco en 1940 con ayuda del Emergency Rescue Committee.

Últimos años

Enseñó en la Universidad de Pensilvania y murió en Filadelfia el 6 de octubre de 1951; la cadena central de reacciones que cartografió sigue llamándose vía de Embden-Meyerhof-Parnas.