Douglas Dean Osheroff

Orígenes y juventud

Douglas Dean Osheroff nació el 1 de agosto de 1945 en Aberdeen, un pueblo maderero de la costa del estado de Washington, segundo de los cinco hijos de un médico, William Osheroff, y de una enfermera, Bessie Anne Ondov. Su padre era hijo de inmigrantes judíos que habían salido de Rusia poco después del cambio de siglo y, en palabras de su hijo, un judío ateo, mientras que su madre era hija de un pastor luterano cuyos padres procedían de la actual Eslovaquia.

Creció en la Iglesia luterana, como contó en 2000 al proyecto Nobel Voices de la Smithsonian, y más tarde dejó de asistir; su lugar en este directorio se debe a la ascendencia, por la familia judía de su padre.

Obra y trayectoria

De niño desmontaba sus juguetes para quedarse con los motores eléctricos, y en su último año de secundaria construyó una máquina de rayos X de 100 kilovoltios antes de ingresar en Caltech, donde asistió a las clases de Richard Feynman y se graduó en 1967. Como doctorando en el laboratorio de bajas temperaturas de David Lee en Cornell, donde trabajaba con Lee y Robert Richardson, advirtió en noviembre de 1971 pequeños saltos inexplicables en la presión de su celda de helio-3, a pocas milésimas de grado del cero absoluto.

Nuevas mediciones en 1972 mostraron que eran transiciones de fase en el líquido: el helio-3 se había convertido en un superfluido que fluye sin fricción. Pasó luego quince años en los Laboratorios Bell, en Nueva Jersey, cartografiando las nuevas fases superfluidas y el orden magnético del helio-3 sólido, antes de trasladarse en 1987 a Stanford, donde dirigió el departamento de física de 1993 a 1996.

Reconocimiento

En 1996 compartió el Premio Nobel de Física con Lee y Richardson, un tercio cada uno, por su descubrimiento de la superfluidez en el helio-3, y el día en que llegó la noticia dio igualmente su clase sobre la física de la fotografía. En marzo de 2003 fue nombrado miembro de la junta que investigó la pérdida del transbordador espacial Columbia.