David Lee

Orígenes y juventud

David Morris Lee nació el 20 de enero de 1931 en Rye, un pequeño pueblo a las afueras de Nueva York, desde donde su padre, ingeniero eléctrico, viajaba a una empresa en pleno crecimiento que acabaría dirigiendo, mientras su madre enseñaba en una escuela primaria. Sus dos padres, nacidos y criados en Nueva York, eran hijos de inmigrantes judíos que habían llegado a Estados Unidos desde Inglaterra y Lituania a finales del siglo XIX.

Se graduó en Harvard en 1952, sirvió veintidós meses en el ejército durante la última etapa de la guerra de Corea, obtuvo una maestría en la Universidad de Connecticut y en 1955 ingresó en Yale, donde Henry Fairbank lo puso a trabajar con helio-3 líquido.

Obra y trayectoria

En enero de 1959 se incorporó a la Universidad Cornell para montar su laboratorio de bajas temperaturas, y poco después conoció a su esposa, Dana, doctoranda en nutrición y bioquímica nacida y criada en Tailandia. Allí, con su colega Robert Richardson y su doctorando Douglas Osheroff, enfrió helio-3 hasta pocas milésimas de grado del cero absoluto, y a finales de 1971 vieron pequeños saltos inesperados en su curva de presión.

Un primer artículo de 1972 los interpretó como un cambio en el helio-3 congelado, pero un segundo, ese mismo año, mostró dos transiciones de fase en el propio líquido: a unas dos milésimas de grado sobre el cero absoluto, el helio-3 se vuelve un superfluido que fluye sin fricción.

Reconocimiento

El descubrimiento desató una intensa investigación sobre este nuevo líquido cuántico y valió a los tres el Premio Simon en 1976 y el Premio Oliver Buckley en 1981. En 1996 compartió el Premio Nobel de Física con Osheroff y Richardson, un tercio cada uno, «por su descubrimiento de la superfluidez en el helio-3». Tras medio siglo en Cornell, aceptó en noviembre de 2009 una cátedra a media jornada en la Universidad Texas A&M, que lo nombró profesor distinguido de física y astronomía en 2012.