Burton Richter

Orígenes y juventud

Burton Richter nació en Nueva York el 22 de marzo de 1931 y se crió en una familia judía de Brooklyn y después de Far Rockaway, en Queens; su padre Abraham era obrero textil y su madre se llamaba Fanny Pollack. Estudió en el instituto de Far Rockaway, que también llevó a Richard Feynman y a Baruch Blumberg hasta el Nobel, luego en la Mercersburg Academy y después en el MIT, donde obtuvo la licenciatura en 1952 y el doctorado en 1956.

Obra y trayectoria

Entró en la facultad de Stanford y allí permaneció el resto de su vida, hasta ser catedrático en 1967. Con su colega David Ritson diseñó SPEAR, un anillo en el que electrones y sus gemelos de antimateria giraban en sentidos opuestos para chocar de frente, y peleó durante años para que se construyera. En noviembre de 1974 su equipo comprobó que a una energía precisa las colisiones producían algo demasiado abundante y demasiado duradero para ser corriente: una partícula pesada desconocida, a la que llamó psi.

El grupo de Samuel Ting, en Brookhaven, había hallado lo mismo por un camino del todo distinto y la llamaba J; los dos anuncios el mismo día dieron a la física el mesón J/psi y el episodio recordado como la Revolución de Noviembre — la prueba de un cuarto quark, el encanto, y con él del propio modelo de quarks. Richter y Ting compartieron el Premio Nobel de Física de 1976.

Últimos años

Dirigió el Stanford Linear Accelerator Center de 1984 a 1999, pasó sus últimos años defendiendo en público la energía nuclear y la financiación federal de la ciencia, recibió el Premio Enrico Fermi y la National Medal of Science, y murió en Stanford el 18 de julio de 2018 a los ochenta y siete años.