Emilio Gino Segrè

Orígenes y juventud

Emilio Gino Segrè nació el 1 de febrero de 1905 en Tívoli, cerca de Roma, en una familia judía italiana: su padre Giuseppe poseía una fábrica de papel, su madre era Amelia Treves y él era el menor de tres hermanos.

Obra y trayectoria

Se matriculó en La Sapienza en 1922 para estudiar ingeniería y en 1927 conoció a Franco Rasetti, que lo presentó a Enrico Fermi; con la ayuda del director del instituto pasó a física y se licenció con Fermi en 1928, hasta ser uno de los jóvenes conocidos como los chicos de Via Panisperna. Fue nombrado profesor ayudante en Roma en 1932 y director del laboratorio de física de Palermo en 1936. En 1937 un colega de Berkeley le envió una lámina de molibdeno extraída de las entrañas del ciclotrón de Ernest Lawrence, que emitía una radiactividad que nadie sabía explicar; al separarla químicamente, Segrè demostró que parte procedía de un elemento que no existe en la naturaleza — el tecnecio, el primer elemento fabricado por manos humanas.

Estaba de visita en Berkeley en 1938 cuando el gobierno de Mussolini promulgó las leyes raciales que vetaban a los judíos los puestos universitarios, lo que convirtió un viaje de verano en exilio definitivo; Lawrence lo mantuvo como ayudante de investigación mal pagado, y allí contribuyó a hallar el astato y el plutonio-239. Dirigió un grupo en Los Álamos desde 1943, donde su medida de la contaminación por plutonio-240, en abril de 1944, probó que la bomba de plutonio de tipo cañón prevista no podría funcionar jamás y obligó al rediseño que dio el dispositivo de implosión.

Reconocimiento

De vuelta en Berkeley como catedrático de física y de historia de la ciencia, montó con Owen Chamberlain el experimento que produjo en 1955 el antiprotón, la primera antipartícula del componente pesado de la materia, y ambos compartieron el Premio Nobel de Física de 1959. Fue además un fotógrafo serio de sus colegas, y el American Institute of Physics dio su nombre al archivo fotográfico de la física. Murió el 22 de abril de 1989.