Andrew Fire

Orígenes y juventud

Andrew Zachary Fire nació en Palo Alto, California, el 27 de abril de 1959 y se crió en Sunnyvale en una familia judía. Dejó el instituto Fremont por Berkeley, se licenció en matemáticas a los diecinueve años y se fue al MIT a doctorarse en biología con Phillip Sharp, terminando en 1983; pasó después sus años posdoctorales en Cambridge, en el grupo de Sydney Brenner en el Laboratorio de Biología Molecular, y desde 1986 trabajó en la institución Carnegie de Baltimore.

Obra y trayectoria

Los biólogos inyectaban entonces ARN en gusanos para apagar genes y obtenían resultados absurdos: el ARN correspondiente al gen funcionaba, pero también el de secuencia opuesta, que no debería haber hecho nada. En 1998 Fire y Craig Mello dieron la razón. Lo que apagaba el gen no era ninguna de las dos hebras por separado, sino el ARN de doble hebra, y en cantidad muy pequeña — bastante menos de una molécula por célula —, lo que significaba que la célula no estaba inundada sino instruida: algo en su interior leía la doble hebra como plantilla y perseguía para destruirlo cada ARN mensajero que coincidiera.

La interferencia por ARN resultó ser una defensa antigua contra los virus, presente en plantas, gusanos y personas, y dio a la biología un interruptor para apagar cualquier gen elegido y a la medicina una nueva clase de fármacos. Fire entró en Stanford en 2003 y compartió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina de 2006 con Mello, ocho años después del artículo.