Sydney Brenner

Orígenes y juventud

Sydney Brenner nació el 13 de enero de 1927 en Germiston, Sudáfrica, donde su primer hogar fueron unas habitaciones detrás del taller de reparación de calzado de su padre. Sus padres eran inmigrantes judíos de Europa del Este, su padre llegado de Lituania en 1910 y su madre de Letonia en 1922, y su padre, que nunca aprendió a leer ni a escribir, hablaba inglés, yidis, ruso, afrikáans y zulú.

Obra y trayectoria

Una beca del ayuntamiento lo llevó a los quince años, en 1942, a la Universidad del Witwatersrand en Johannesburgo, donde se volcó en la investigación sobre las células y la genética antes de obtener sus títulos de medicina en 1951. Fue a Oxford en 1952 para doctorarse en química física, y en abril de 1953 viajó en coche a Cambridge para ver el modelo del ADN que Francis Crick y James Watson acababan de construir. En diciembre de 1956 se incorporó a la unidad del Medical Research Council en Cambridge, compartió despacho con Crick durante veinte años, y en 1960 y 1961 ayudó a probar la existencia del ARN mensajero y a mostrar que el código genético se lee en tripletes.

A comienzos de la década de 1960 buscó un animal sencillo con el que estudiar cómo los genes construyen un cuerpo y su sistema nervioso, y eligió el gusano redondo transparente Caenorhabditis elegans. Su artículo de 1974 mostró cómo inducir mutaciones en el gusano y vincularlas a genes concretos y a efectos sobre el desarrollo, la base sobre la que luego construyeron John Sulston y Robert Horvitz. Dirigió el Laboratorio de Biología Molecular de Cambridge de 1979 a 1986 y fundó en 1995 el Molecular Sciences Institute en Berkeley.

Reconocimiento

En 2002 compartió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina con Robert Horvitz y John Sulston, «por sus descubrimientos sobre la regulación genética del desarrollo de los órganos y la muerte celular programada». Casado con May Covitz desde 1952 hasta la muerte de ella en 2010, murió el 5 de abril de 2019, a los 92 años, en Singapur, donde durante mucho tiempo había ayudado a construir la investigación biomédica.