Walter Kohn

Origines et jeunesse

Walter Kohn naît à Vienne le 9 mars 1923 dans une famille juive, et part pour l'Angleterre par le Kindertransport aussitôt après l'annexion de l'Autriche par Hitler. Ses parents, Salomon et Gittel Kohn, sont assassinés durant la Shoah, comme d'autres membres de sa famille et plusieurs de ses professeurs ; il écrira que ses sentiments envers son pays natal étaient et resteraient très douloureux, et qu'il avait une forte identité juive, qu'il mettra au travail plus tard en fondant un programme d'études juives à l'université de Californie à San Diego.

Ressortissant autrichien, il est expédié au Canada en 1940, à dix-sept ans, à travers des eaux infestées de sous-marins, et interné dans des camps du Québec ; ces camps offraient quelques cours, il les suivit tous, et parvint à entrer à l'université de Toronto, où, en tant que ressortissant allemand, il lui était interdit de pénétrer dans le bâtiment de chimie : il fit donc de la physique et des mathématiques.

Travail et carrière

Il obtient un doctorat à Harvard en 1948 sous la direction de Julian Schwinger. Le problème qu'il résout est que les équations quantiques d'un solide font intervenir tous les électrons à la fois et ne peuvent même pas s'écrire, encore moins se résoudre. Avec Pierre Hohenberg et Lu Jeu Sham, il démontre que tout ce qui concerne l'état fondamental est fixé par une grandeur bien plus simple, la densité électronique, et en donne les équations — la théorie de la fonctionnelle de la densité, qui a transformé un calcul impossible en calcul de routine et qui est aujourd'hui l'outil ordinaire de la chimie et de la science des matériaux. Il partage le prix Nobel de chimie 1998 avec John Pople, et meurt à Santa Barbara le 19 avril 2016.