Julian Schwinger

Origines et jeunesse

Julian Seymour Schwinger naît à New York le 12 février 1918 de parents juifs ashkénazes, Belle Rosenfeld et Benjamin Schwinger, fabricant de vêtements dont la famille venait de Pologne ; la maison suivait la tradition orthodoxe, et l'affaire familiale décline après le krach de 1929.

Travail et carrière

C'est un enfant prodige, qui lit la littérature physique au lycée et rédige un article de électrodynamique quantique avant d'avoir le moindre diplôme ; ses notes au City College sont assez mauvaises pour lui barrer une bourse, jusqu'à ce qu'Isidor Rabi, à qui l'on montre cet article inédit, le mette sous les yeux de Hans Bethe, obtienne son approbation et fasse venir Schwinger à Columbia. Il passe la guerre au laboratoire de radiation du MIT plutôt qu'à Los Alamos, à travailler sur le radar, et la mathématique des guides d'ondes lui fournit les méthodes dont il se servira ensuite.

Le problème qui l'attendait était que l'électrodynamique quantique, dès qu'on lui demandait un calcul précis, renvoyait l'infini. Schwinger reconstruit la théorie sous une forme qui respecte la relativité à chaque étape, ce qui permet d'identifier les infinis et de les absorber dans la masse et la charge mesurées de l'électron plutôt que de les voir apparaître dans le résultat — la renormalisation —, puis calcule la petite correction au moment magnétique de l'électron, un nombre qui s'accorde à l'expérience sur plusieurs décimales.

Dernières années

Il enseigne à Harvard de 1945 à 1974 puis à UCLA, partage le prix Nobel de physique 1965 avec Richard Feynman et Shin'ichiro Tomonaga, et meurt le 16 juillet 1994 ; cette correction est gravée sur sa pierre tombale.