Rudolph Marcus

Origines et jeunesse

Rudolph Arthur Marcus est né à Montréal le 21 juillet 1923, fils unique de Myer Marcus et d'Esther Cohen, tous deux d'ascendance juive lituanienne ; la famille de son père venait de la ville de Wilkomir, aujourd'hui Ukmergė. Il a passé une partie de son enfance à Détroit et a grandi surtout à Montréal, dans un lycée presque entièrement juif puis à l'université McGill, où les étudiants juifs étaient soumis à un quota et où un conseiller l'a prévenu qu'étant juif il aurait plus de mal à trouver un emploi en mathématiques ou en physique.

Il y a obtenu sa licence en 1943 et son doctorat en 1946, puis a passé trois ans au Conseil national de recherches à Ottawa.

Travail et carrière

Attiré par la théorie, il a rejoint en 1949 Oscar Rice à l'université de Caroline du Nord, où il a épousé Laura Hearne et élaboré ce qui est devenu la théorie RRKM, toujours un outil de base pour calculer les vitesses de réaction. À l'Institut polytechnique de Brooklyn, de 1956 à 1965, il a construit une théorie du transfert d'électrons entre molécules en solution, expliquant pourquoi certaines de ces réactions sont rapides et d'autres lentes par l'énergie nécessaire pour réarranger les molécules environnantes.

Elle prédisait aussi une région inversée, où une réaction ralentit quand sa force motrice augmente, un résultat contre-intuitif confirmé par l'expérience seulement en 1984 et aujourd'hui jugé essentiel à l'efficacité de la photosynthèse. Il est passé à l'université de l'Illinois en 1964 puis en 1978 au California Institute of Technology, où il est resté quarante-huit ans.

Reconnaissance

En 1992, il a reçu seul le prix Nobel de chimie, pour ses contributions à la théorie des réactions de transfert d'électrons dans les systèmes chimiques. Il avait reçu la National Medal of Science en 1989, a publié plus de cinq cents articles et dirigé un laboratoire actif au-delà de son centième anniversaire. Il est mort chez lui à Pasadena le 16 juillet 2026, cinq jours avant son cent-troisième anniversaire, laissant ses trois fils, Alan, Kenneth et Raymond.