Hermann Muller

Origines et jeunesse

Hermann Joseph Muller est né à New York le 21 décembre 1890 et a grandi à Harlem, fils d'un artisan du métal d'art mort en 1900 et de Frances Lyons, dont les parents étaient venus de Grande-Bretagne. La famille de son père, d'abord catholique, avait quitté la Rhénanie en 1848 et était devenue unitarienne, la foi dans laquelle il fut élevé, tandis que les parents de sa mère descendaient pour l'essentiel, selon sa biographie Nobel, de Juifs espagnols et portugais établis depuis des générations en Angleterre et en Irlande.

Travail et carrière

Son biographe Elof Carlson décrit cette branche comme d'origine mêlée, juive et anglicane, un héritage juif « de moins de moitié » que Muller invoquait parfois par solidarité avec des collègues juifs victimes de l'antisémitisme ; lui-même était athée et présida l'American Humanist Association de 1956 à 1958. Une bourse le mena à Columbia en 1907, où il rejoignit le groupe de Thomas Hunt Morgan qui travaillait sur la drosophile, puis il enseigna au Rice Institute de Houston et, à partir de 1920, à l'université du Texas à Austin.

C'est là, à la fin de 1926, qu'il découvrit que les rayons X produisent en abondance des mutations des gènes et des remaniements des chromosomes, et en 1927 il publia le résultat dans Science et en exposa les données au Congrès international de génétique de Berlin.

Reconnaissance

En 1932, il partit pour Berlin, puis passa trois ans et demi comme généticien principal à l'Académie des sciences soviétique, à Leningrad puis à Moscou, jusqu'à ce que la montée du mouvement antigénétique de Lyssenko le conduise à Édimbourg en 1937. Après cinq années à l'Amherst College, il devint professeur de zoologie à l'université de l'Indiana en 1945, et pendant des décennies il mit en garde contre les dommages que les rayonnements infligent à l'hérédité.

Il reçut seul, pour la découverte de la production de mutations au moyen de l'irradiation par les rayons X, le prix Nobel de physiologie ou médecine 1946. Il prit sa retraite de l'université de l'Indiana en 1964 et mourut à Indianapolis le 5 avril 1967, à l'âge de soixante-seize ans.