Robert Hofstadter

Origines et jeunesse

Robert Hofstadter est né à New York le 5 février 1915, l'un des quatre enfants de Louis Hofstadter, propriétaire d'un bureau de tabac et représentant de commerce, et d'Henrietta Koenigsberg. Ses parents étaient des immigrés juifs venus de Pologne, et à l'annonce de son prix Nobel, la Jewish Telegraphic Agency le présenta comme un scientifique juif né à New York. Diplômé magna cum laude du City College de New York en 1935, à vingt ans, il obtint son doctorat à Princeton en 1938, où il étudia la mécanique quantique avec Eugene Wigner.

Travail et carrière

Revenu à Princeton après des travaux de guerre sur des fusées de proximité et des altimètres, il découvrit en 1948 que l'iodure de sodium activé au thallium faisait un excellent détecteur de rayons gamma, un cristal toujours employé en physique, en médecine et en astronomie. En 1950, il partit pour Stanford, dont le nouvel accélérateur linéaire lui permit de lancer des électrons de haute énergie sur des cibles minces et de mesurer leur diffusion, comme Ernest Rutherford avait sondé l'atome avec des particules alpha.

Ses premières expériences, sur l'or, montrèrent que le noyau avait une taille mesurable, et les suivantes que même le proton n'est pas un point mais possède une structure ; en 1956, il nomma l'unité de taille nucléaire le fermi, en l'honneur d'Enrico Fermi.

Reconnaissance

En 1961, il partagea le prix Nobel de physique avec Rudolf Mössbauer, pour ses études pionnières de la diffusion des électrons par les noyaux atomiques et pour les découvertes sur la structure des nucléons qu'il fit ainsi. Il plaida aussi pour un accélérateur bien plus grand, idée qui conduisit au Stanford Linear Accelerator Center et à son accélérateur de deux milles, où des expériences semblables révélèrent plus tard les quarks à l'intérieur du proton.

Vie personnelle

Il épousa Nancy Givan en 1942, et parmi leurs trois enfants figure l'écrivain Douglas Hofstadter ; plus tard, il travailla à l'imagerie du cœur par rayons X synchrotron et au télescope à rayons gamma EGRET. Il mourut à Stanford le 17 novembre 1990, à soixante-quinze ans, quelques mois avant le lancement d'EGRET à bord de l'observatoire Compton de rayons gamma.