Murray Gell-Mann

Origines et jeunesse

Murray Gell-Mann naît dans le bas Manhattan le 15 septembre 1929, de parents juifs venus de Czernowitz, en Autriche-Hongrie et aujourd'hui en Ukraine ; son père Arthur enseignait l'anglais aux étrangers, sa mère était Pauline Reichstein. Major de la Columbia Grammar & Preparatory School à quatorze ans, il obtient un diplôme de physique à Yale en 1948 et un doctorat au MIT en 1951 sous la direction de Victor Weisskopf, puis enseigne au Caltech de 1955 à sa retraite en 1993.

Travail et carrière

Les particules que déversaient les expériences sur les rayons cosmiques, dans les années 1950, n'avaient aucun ordre. Gell-Mann leur en impose un à deux reprises : d'abord l'étrangeté, un nombre quantique conservé par les forces forte et électromagnétique mais non par la faible, puis en 1961 une classification qu'il baptise la voie octuple, d'après le chemin bouddhiste, et qui range les particules en octets — le même schéma que Yuval Ne'eman trouve de son côté.

En 1964, lui et, séparément, George Zweig tirent la conclusion que le motif impliquait : ces particules ne sont pas élémentaires mais faites d'objets plus petits, que Gell-Mann nomme quarks d'après une ligne de Finnegans Wake de Joyce. Il reçoit le prix Nobel de physique 1969 et contribue en 1972 à fonder la chromodynamique quantique, théorie de la force qui lie les quarks. Cofondateur de l'institut de Santa Fe en 1984, il écrit Le Quark et le Jaguar pour le grand public. Il meurt chez lui à Santa Fe le 24 mai 2019.