Ralph Steinman

Origines et jeunesse

Ralph Marvin Steinman est né à Montréal le 14 janvier 1943, deuxième des quatre enfants d'Irving Steinman, immigrant juif venu d'Europe de l'Est, et de sa femme Nettie, et a grandi à Sherbrooke, où ses parents tenaient un magasin de vêtements. Son père espérait le voir entrer dans le commerce familial, mais au lycée il se tourna vers la science, obtint une licence avec mention à l'université McGill en 1963 puis son diplôme de médecine à Harvard en 1968.

Travail et carrière

Une année auprès d'Elizabeth Hay, à Harvard, l'attira vers le système immunitaire, et en 1970 il entra à l'université Rockefeller de New York, dans le laboratoire de Zanvil Cohn et James Hirsch, où il fit toute sa carrière. En 1973, avec Cohn, il découvrit une classe de cellules immunitaires jusque-là inconnue, qui ne cessaient d'étendre et de rétracter de longs prolongements, et les nomma cellules dendritiques. En culture, il montra qu'elles déclenchent de vives réactions des lymphocytes T, les cellules de l'immunité adaptative, et si l'idée fut longtemps accueillie avec scepticisme, son laboratoire établit que les cellules dendritiques sont les sentinelles qui mettent en marche la réponse immunitaire.

Il forma plus d'une centaine de jeunes chercheurs, reçut en 2007 le prix Lasker de recherche fondamentale et lança en 2010 le premier essai d'un vaccin contre le VIH ciblant les cellules dendritiques. Atteint d'un cancer du pancréas diagnostiqué en mars 2007, il conçut pour lui-même, avec ses collaborateurs, des traitements fondés sur les cellules dendritiques et continua de travailler pendant quatre ans et demi.

Dernières années

Il mourut à New York le 30 septembre 2011, trois jours avant que l'Assemblée Nobel, ignorant sa mort, lui attribue la moitié du prix Nobel de physiologie ou médecine pour sa découverte de la cellule dendritique et de son rôle dans l'immunité adaptative, l'autre moitié revenant à Bruce Beutler et Jules Hoffmann. Le prix fut maintenu, décision sans précédent, et sa famille en fit don en totalité à des œuvres, notamment à une chaire de l'université Rockefeller portant les noms de Cohn et de Steinman et à une fondation pour les jeunes chercheurs.