Otto Stern

Origines et jeunesse

Otto Stern est né le 17 février 1888 à Sohrau, en Haute-Silésie, aujourd'hui Żory en Pologne, et a grandi à Breslau, où sa famille s'installa en 1892 et où il fréquenta le Johannes-Gymnasium. Il était l'aîné des enfants d'Oskar Stern, meunier et négociant en grains juif aisé de Haute-Silésie, et de son épouse, Eugenie Rosenthal. Après un doctorat de chimie physique à Breslau en 1912, il devint le premier collaborateur postdoctoral d'Albert Einstein, à Prague puis à Zurich, et à partir de 1914 il enseigna la physique théorique à Francfort, hormis son service de météorologue pendant la guerre.

Travail et carrière

En 1922, à Francfort, Walther Gerlach et lui firent passer un faisceau d'atomes d'argent dans un champ magnétique et le virent se scinder en deux, prouvant que l'orientation des atomes dans l'espace est quantifiée. Professeur de chimie physique à Hambourg à partir de 1923, il y bâtit un laboratoire de jets moléculaires qui montra la nature ondulatoire des atomes et, en 1933, mesura le moment magnétique du proton, bien plus grand que ne le prévoyait la théorie.

Lorsque ses collaborateurs juifs furent renvoyés en juin 1933, Stern, exempté comme ancien combattant de la Première Guerre mondiale, démissionna quelques jours plus tard, et il partit pour les États-Unis comme professeur de recherche au Carnegie Institute of Technology de Pittsburgh.

Reconnaissance

Après plus de quatre-vingts nominations, il reçut seul le prix Nobel de physique 1943, pour sa contribution au développement de la méthode des rayons moléculaires et sa découverte du moment magnétique du proton. À cause de la guerre, le prix lui fut remis à New York le 10 décembre 1944, à l'hôtel Waldorf Astoria, en même temps que celui de 1944 décerné à Isidor Rabi, qui avait travaillé dans son laboratoire de Hambourg.

Il prit sa retraite à Berkeley en 1945, ne revint jamais officiellement en Allemagne, et y mourut le 17 août 1969, à l'âge de quatre-vingt-un ans.