James Franck

Origines et jeunesse

James Franck est né à Hambourg le 26 août 1882, deuxième enfant de Jacob Franck, banquier, et de Rebecca Nachum Drucker, et fit sa scolarité au Wilhelm-Gymnasium de la ville. Il est né dans une famille juive, d'un père pieux et d'une mère issue d'une lignée de rabbins, et bien qu'il ne fût pas lui-même religieux, il resta fier de son héritage juif. À Heidelberg, il rencontra Max Born, qui devint son ami pour la vie, et il obtint son doctorat de physique à Berlin en 1906, sous la direction d'Emil Warburg.

Travail et carrière

En 1914, à Berlin, Gustav Hertz et lui montrèrent que des électrons frappant des atomes de mercure ne perdent de l'énergie que par quantités fixes, l'un des premiers appuis expérimentaux au modèle de l'atome de Niels Bohr. À partir de 1920, il dirigea le deuxième institut de physique expérimentale de l'université de Göttingen, dont Born et lui firent l'un des grands centres de la physique jusqu'en 1933, et ses travaux sur les molécules donnèrent naissance au principe de Franck-Condon.

Hertz et lui partagèrent le prix Nobel de physique 1925, remis en décembre 1926, pour leur découverte des lois qui régissent l'impact d'un électron sur un atome. Le 17 avril 1933, bien qu'exempté comme ancien combattant de la Première Guerre mondiale, il démissionna pour protester contre la loi qui chassait les fonctionnaires juifs, premier universitaire à le faire, et il aida des scientifiques juifs renvoyés à trouver des postes à l'étranger avant de quitter l'Allemagne en novembre.

Après un an auprès de Bohr à Copenhague et trois à l'université Johns-Hopkins, il s'installa en 1938 à Chicago, où il se consacra à la photosynthèse, dirigea la division de chimie du Metallurgical Laboratory et présida le comité dont le rapport du 11 juin 1945 demandait que la bombe atomique ne soit pas utilisée contre des villes japonaises sans avertissement.

Dernières années

Il mourut d'une crise cardiaque le 21 mai 1964 lors d'une visite à Göttingen, qui l'avait fait citoyen d'honneur, et en 1967 l'université de Chicago baptisa en son honneur l'Institut James Franck.