Hans Bethe

Origines et jeunesse

Hans Albrecht Eduard Bethe naît à Strasbourg le 2 juillet 1906, alors Reichsland allemand d'Alsace-Lorraine, fils unique d'Albrecht Bethe, physiologiste à l'université, et d'Anna Kuhn, fille du professeur Abraham Kuhn. Sa mère était d'origine juive ; Bethe est élevé dans le protestantisme du père et devient en 1932 professeur assistant à Tübingen.

Travail et carrière

L'une des premières lois du nouveau gouvernement nazi, celle sur la restauration de la fonction publique, lui coûte ce poste l'année suivante à cause de cette origine — Arnold Sommerfeld lui rend sa bourse à Munich, et il part pour Bristol puis Cornell, où il passera l'essentiel de sa vie. En 1938, une conférence met les physiciens présents au défi d'expliquer comment le Soleil continue de brûler. Bethe rentre chez lui, reprend les réactions nucléaires une à une et aboutit au cycle carbone-azote-oxygène, où le carbone sert de catalyseur pour transformer l'hydrogène en hélium dans les étoiles les plus chaudes.

Il retire l'article de la Physical Review pour le présenter à un prix de 500 dollars : il lui faut 250 dollars pour dégager les meubles de sa mère, émigrée en juin 1939, après la Nuit de cristal, sur le quota français que lui valait sa naissance strasbourgeoise. L'article gagne, et gagnera le prix Nobel de physique 1967. Bethe dirige la division théorique de Los Alamos pendant la guerre, calcule en 1947 le décalage de Lamb, puis milite des décennies contre les essais nucléaires, contribuant aux traités de 1963 sur l'interdiction partielle des essais et de 1972 sur les missiles antibalistiques. Il publiait encore à plus de quatre-vingt-dix ans et meurt à Ithaca, dans l'État de New York, le 6 mars 2005.