Donald Arthur Glaser

Origines et jeunesse

Donald Arthur Glaser est né à Cleveland, dans l'Ohio, le 21 septembre 1926, fils de William Glaser, homme d'affaires, et de son épouse Lena, tous deux arrivés enfants aux États-Unis depuis le sud de l'Empire russe, dans l'actuelle Ukraine.

Travail et carrière

Ils étaient partis, raconta-t-il plus tard, parce qu'il y avait des pogroms contre les Juifs, et lorsqu'il reçut le prix Nobel, la Jewish Telegraphic Agency le présenta comme un scientifique juif et un donateur régulier de l'United Jewish Appeal. Altiste au Cleveland Philharmonic, il obtint en 1946 son diplôme de physique et de mathématiques à la Case School of Applied Science, puis étudia les rayons cosmiques auprès de Carl Anderson à Caltech.

En 1949, il commença à enseigner à l'université du Michigan, et en 1952, cherchant un moyen plus rapide d'enregistrer des particules à courte durée de vie, il construisit la première chambre à bulles, un petit récipient d'éther surchauffé où une particule chargée laisse une traînée de bulles que l'on photographie. L'histoire populaire selon laquelle l'idée lui serait venue devant un verre de bière était, disait-il, entièrement fausse ; avec des collègues de Chicago, il montra ensuite que l'hydrogène liquide conviendrait, et ces chambres permirent aux physiciens de voir ce qu'il advenait des faisceaux des accélérateurs.

Reconnaissance

Il rejoignit l'université de Californie à Berkeley en 1959, et en 1960, à trente-quatre ans, reçut seul le prix Nobel de physique, pour l'invention de la chambre à bulles. À partir de 1962, il se tourna vers la biologie moléculaire, montrant avec ses étudiants comment certaines mutations rendent les cellules si sensibles aux ultraviolets qu'elles peuvent devenir cancéreuses, le même défaut que dans la maladie humaine appelée xeroderma pigmentosum.

En 1971, avec deux amis, il fonda Cetus, la première entreprise de biotechnologie, puis passa à la neurobiologie, construisant des modèles informatiques de la vision humaine pour étudier notre perception du mouvement et de la profondeur. Il mourut dans son sommeil, chez lui à Berkeley, le 28 février 2013, à l'âge de quatre-vingt-six ans.