Gustav Ludwig Hertz

Origines et jeunesse

Gustav Ludwig Hertz naquit à Hambourg le 22 juillet 1887 dans la famille qui avait déjà donné à la physique son oncle Heinrich Hertz, découvreur des ondes radio ; leur ancêtre commun, Gustav Ferdinand Hertz — grand-père de Gustav Ludwig et père de Heinrich — était né juif en 1827 et fut baptisé enfant en 1834, quand toute la famille Hertz de Hambourg passa à l'Église luthérienne.

Travail et carrière

Cette fiche repose sur ce seul grand-père, né juif, et sur ce que l'État nazi en fit : en 1935, les lois raciales chassèrent Gustav Hertz, prix Nobel, de sa chaire à l'Université technique de Berlin. Il avait étudié auprès de Planck et de Rubens à Berlin, et en 1914, avec James Franck, réalisa l'expérience qui porte leurs noms : en projetant des électrons à travers de la vapeur de mercure, ils constatèrent que les atomes n'absorbaient l'énergie que par quanta fixes — la preuve directe du modèle de l'atome de Bohr et de ses niveaux d'énergie discrets, et l'une des expériences fondatrices de la physique quantique, pour laquelle les deux hommes partagèrent le prix Nobel de physique 1925.

Reconnaissance

Blessé sur le front de l'Ouest en 1915, il fut professeur à Halle à partir de 1925 et à Berlin à partir de 1928, et après son renvoi travailla chez Siemens sur la séparation des isotopes ; en 1945, les Soviétiques l'emmenèrent, avec d'autres physiciens allemands, à Soukhoumi, sur la mer Noire, où il travailla dix ans à la séparation des isotopes de l'uranium pour le projet atomique soviétique et reçut un prix Staline.

Il revint en 1954 en Allemagne de l'Est, dirigea l'institut de physique de l'université de Leipzig, et mourut à Berlin-Est le 30 octobre 1975.