Élie Mikhaïlovitch Frank

Origines et jeunesse

Ilia Frank est né à Saint-Pétersbourg le 23 octobre 1908, fils du mathématicien Mikhaïl Frank et de la médecin Elizaveta Gratsianova ; son oncle, le philosophe Semion Frank, fut expulsé de la Russie soviétique en 1922.

Travail et carrière

Son père, né dans une famille juive de Moscou, entra dans l'Église orthodoxe en 1902 pour pouvoir se marier, et sa mère, petite-fille d'un prêtre, éleva ses fils dans la foi orthodoxe, une foi qu'il perdit dans sa jeunesse. Il étudia à l'université de Moscou auprès de Sergueï Vavilov, qu'il considérait comme son maître, et après 1930 travailla sur la luminescence à l'Institut optique d'État de Leningrad. En 1934, il rejoignit le futur Institut de physique Lebedev, se tourna vers la physique nucléaire et obtint son doctorat en 1935, à vingt-six ans.

C'est là qu'en 1934 Pavel Tcherenkov observa une lueur bleutée autour d'une substance radioactive plongée dans l'eau, et en 1937 Frank et Igor Tamm l'expliquèrent : une particule chargée qui traverse un milieu plus vite que la lumière ne s'y propage émet une sorte d'onde de choc lumineuse. Leur théorie fit de cette lueur un moyen de détecter les particules rapides et de mesurer leur vitesse, et en 1945 Frank et Vitali Ginzburg élaborèrent la théorie du rayonnement de transition.

À partir de 1941, il dirigea le laboratoire du noyau atomique de l'institut, qui travailla sur les réacteurs pour le projet atomique soviétique, et à partir de 1957 le laboratoire de physique des neutrons de Doubna, qui porte aujourd'hui son nom.

Reconnaissance

En 1958, il partagea le prix Nobel de physique avec Tcherenkov et Tamm, pour la découverte et l'interprétation de l'effet Tcherenkov, après que Lev Landau eut écrit au comité que cette lueur était restée incomprise jusqu'à leur explication. Il épousa l'historienne Ella Beilikhis en 1937 ; leur fils Alexandre devint physicien et poursuivit une grande partie de ses travaux. Membre titulaire de l'Académie des sciences d'URSS à partir de 1968, il mourut à Moscou le 22 juin 1990, à l'âge de quatre-vingt-un ans.