Arthur Ashkin

Origines et jeunesse

Arthur Ashkin est né à Brooklyn, à New York, le 2 septembre 1922, fils d'Isadore Ashkin, prothésiste dentaire arrivé de l'Empire russe par Ellis Island, et d'Anna Fishman, immigrée elle aussi. La Fondation Nobel indique qu'il est né dans une famille d'origine juive ukrainienne ; son frère aîné Julius, physicien lui aussi, travailla à la bombe atomique à Los Alamos. Il entra au Columbia College en 1940 pour étudier la physique, passa la guerre comme technicien au Radiation Laboratory de Columbia à fabriquer des magnétrons pour les radars, obtint son diplôme en 1947 et son doctorat à Cornell en 1952.

Travail et carrière

Engagé la même année par les Bell Labs, où il fit toute sa carrière, il passa au début des années soixante des micro-ondes aux lasers, intrigué depuis longtemps par l'idée que la quantité de mouvement de la lumière puisse déplacer la matière. En 1970, il publia son premier article sur le piégeage de petites particules par la pression de radiation de la lumière laser, et en 1971 il fit léviter de minuscules sphères de verre.

En 1986, il décrivit le piège à un seul faisceau appelé pince optique, qui attire les petites particules vers le centre d'un faisceau laser focalisé et les y maintient ; en 1987, il s'en servit pour capturer des bactéries vivantes sans les abîmer. La pince optique devint un outil courant en biologie, et ses travaux servirent de base au refroidissement et au piégeage d'atomes de Steven Chu, récompensés par le prix Nobel en 1997.

Il prit sa retraite des Bell Labs en 1992 après quarante ans, avec 47 brevets, et continua de travailler dans un laboratoire installé chez lui, à Rumson, dans le New Jersey.

Reconnaissance

En 2018, à quatre-vingt-seize ans, il reçut la moitié du prix Nobel de physique pour la pince optique et ses applications aux systèmes biologiques, l'autre moitié allant à Gérard Mourou et Donna Strickland ; il resta le lauréat le plus âgé jusqu'en 2019. Il mourut à Rumson le 21 septembre 2020, à quatre-vingt-dix-huit ans, laissant Aline, rencontrée à Cornell et épousée en 1954, et leurs trois enfants.