H. David Politzer

Origines et jeunesse

Hugh David Politzer naît à New York le 31 août 1949, dans une famille juive ; ses parents s'étaient échappés de Tchécoslovaquie vers l'Angleterre en 1939 et gagnèrent les États-Unis après la guerre. Il fréquente la Bronx High School of Science, dont il sort en 1966, étudie la physique à l'université du Michigan et obtient un doctorat à Harvard en 1974 sous la direction de Sidney Coleman.

Travail et carrière

L'article qui a fait son nom est le premier qu'il ait publié, en 1973, alors qu'il était encore doctorant. La force forte tient les quarks dans un proton si étroitement qu'aucune expérience n'en a jamais arraché un, et pourtant, lorsqu'on frappe un proton assez fort, les quarks qu'il contient se comportent comme si rien ne les retenait. Politzer calcule que dans ce type de théorie le couplage diminue à courte distance : plus deux quarks sont proches, plus la force entre eux est faible, et plus ils s'éloignent, plus elle croît — la liberté asymptotique, qui explique à la fois la liberté au-dedans et l'emprisonnement au-dehors.

David Gross et Frank Wilczek, à Princeton, trouvent la même chose au même moment, et le résultat rend possible la chromodynamique quantique. Avec Thomas Appelquist, il prédit ensuite le charmonium, l'état lié d'un quark charmé et de son antiquark, découvert l'année suivante.

Reconnaissance

Il est à Caltech depuis 1977, reçoit le prix Sakurai en 1986, tient un petit rôle, celui du physicien Robert Serber, dans le film Fat Man and Little Boy, et partage le prix Nobel de physique 2004 avec Gross et Wilczek.