Arno Penzias

Origines et jeunesse

Arno Allan Penzias est né à Munich le 26 avril 1933, fils de Karl et Justine Penzias, dans une famille juive dont les grands-parents, venus de Pologne, comptaient parmi les dirigeants de la synagogue de la Reichenbachstrasse.

Travail et carrière

Tout petit, il vit sa famille raflée pour être déportée en Pologne puis renvoyée chez elle, et commença à comprendre, comme il l'écrivit plus tard, qu'il se passait quelque chose de mauvais, en rapport avec le fait d'être juif. À la fin du printemps 1939, peu après son sixième anniversaire, ses parents le mirent avec son petit frère, Gunther, dans un train pour l'Angleterre avec le Kindertransport, et la famille embarqua pour New York en décembre 1939.

La famille s'installa dans le Bronx, et il sortit diplômé de la Brooklyn Technical High School en 1951 puis, en physique, du City College de New York en 1954, avant deux années comme officier radar dans le corps des transmissions de l'armée. Après un doctorat à l'université Columbia sous la direction de Charles Townes, il entra aux Bell Laboratories à Holmdel, dans le New Jersey, en 1961, et y resta trente-sept ans. En 1964, en travaillant avec Robert Wilson sur la grande antenne cornet de Holmdel, il capta un faible signal micro-onde venant également de toutes les directions, qu'aucun défaut de leur équipement ne pouvait expliquer.

Le physicien Robert Dicke, qu'il consulta, suggéra qu'il s'agissait du rayonnement prédit comme vestige du Big Bang, et le fond diffus cosmologique, annoncé en 1965, devint une preuve majeure de cette théorie. En 1978, Wilson et lui partagèrent la moitié du prix Nobel de physique pour leur découverte du rayonnement du fond diffus cosmologique, l'autre moitié revenant à Piotr Kapitsa. Il découvrit ensuite des molécules interstellaires, dont en 1973 la première molécule deutérée, le DCN, devint vice-président de la recherche des Bell Labs en 1981, puis conseilla de jeunes entreprises pour le fonds de capital-risque New Enterprise Associates. Il mourut à San Francisco, en Californie, le 22 janvier 2024, à l'âge de quatre-vingt-dix ans.