David Baltimore

Origines et jeunesse

David Baltimore est né à New York le 7 mars 1938, fils de Gertrude Lipschitz et de Richard Baltimore, employé de la confection et fils unique d'une famille juive orthodoxe pauvre venue de Lituanie. Il a grandi à Great Neck dans une famille qui observait les fêtes juives, bien que sa mère fût athée, et a fait sa bar-mitsva au Temple Israel ; adulte, il se voyait comme un Juif laïque enraciné dans cette éducation. Un été de lycée au Jackson Laboratory, où il a rencontré Howard Temin pour la première fois, l'a orienté vers la biologie, et il a obtenu une licence à Swarthmore en 1960 puis un doctorat à l'université Rockefeller en 1964.

Travail et carrière

Après avoir travaillé au Salk Institute avec Renato Dulbecco, il a rejoint le Massachusetts Institute of Technology en 1968, l'année de son mariage avec la virologue Alice Huang. En 1970, il a trouvé dans des virus tumoraux à ARN une enzyme qui copie l'ARN en ADN, la transcriptase inverse, publiée dans le même numéro de Nature que Temin, qui l'avait découverte de son côté, renversant l'idée que l'information génétique ne va que de l'ADN vers l'ARN.

Reconnaissance

Il a coorganisé en 1975 la conférence d'Asilomar sur l'ADN recombinant et, la même année, à 37 ans, il a partagé le prix Nobel de physiologie ou médecine avec Dulbecco et Temin « pour leurs découvertes concernant l'interaction entre les virus tumoraux et le matériel génétique de la cellule ». En immunologie, son laboratoire a découvert les protéines RAG qui réarrangent les gènes des anticorps et le facteur NF-κB, et a montré que la protéine cancéreuse du virus de la leucémie murine d'Abelson est une tyrosine kinase, ce qui a conduit au médicament Glivec.

Il a été le directeur fondateur du Whitehead Institute de 1982 à 1990 et le président du California Institute of Technology de 1997 à 2006, et il a reçu la National Medal of Science en 1999. Il est mort d'un cancer chez lui à Woods Hole, dans le Massachusetts, le 6 septembre 2025, à 87 ans, laissant Alice Huang, son épouse depuis 56 ans, et leur fille.