Saul Perlmutter

Orígenes y juventud

Saul Perlmutter nació en Champaign-Urbana, Illinois, el 22 de septiembre de 1959 y creció en Mount Airy, Filadelfia, hijo de Daniel Perlmutter, profesor de ingeniería química, y de Felice Davidson Perlmutter, profesora de administración social.

Obra y trayectoria

En su autobiografía para el Nobel escribe que sus cuatro abuelos llegaron a Estados Unidos de jóvenes desde pueblos y aldeas judíos de Europa del Este, y que el padre de su madre enseñaba literatura e historia yidis. Él y sus dos hermanas fueron a escuelas cuáqueras de Germantown; se licenció en física en Harvard en 1981 y se doctoró en Berkeley en 1986 en el grupo de Richard Muller, escribiendo el programa que permitía a un telescopio robótico encontrar supernovas.

En 1988 puso en marcha con Carl Pennypacker el Supernova Cosmology Project, que buscaba supernovas lejanas de tipo Ia, estrellas en explosión tan brillantes y uniformes que sirven para medir distancias cósmicas, y en 1992 pasó a dirigirlo. Al analizar 42 de esas supernovas en 1997, su equipo las halló más débiles de lo previsto, señal de que la expansión del universo se acelera, y lo anunció en enero de 1998, cuando un equipo rival dirigido por Brian Schmidt llegaba a la misma conclusión.

Se cree que la aceleración se debe a una energía oscura que constituye cerca de tres cuartas partes del universo y cuya naturaleza sigue siendo un enigma.

Reconocimiento

En 2011 recibió la mitad del Premio Nobel de Física por el descubrimiento de la expansión acelerada del Universo mediante observaciones de supernovas lejanas; la otra mitad fue para Brian Schmidt y Adam Riess. Con ellos ya había compartido el Premio Shaw en 2006, y en 2015 los tres y sus equipos compartieron el Breakthrough Prize in Fundamental Physics. Profesor en Berkeley, donde creó un curso sobre física y música, forma parte desde 2021 del Consejo de Asesores del Presidente en Ciencia y Tecnología.