Arno Penzias

Orígenes y juventud

Arno Allan Penzias nació en Múnich el 26 de abril de 1933, hijo de Karl y Justine Penzias, en una familia judía cuyos abuelos habían llegado de Polonia y figuraban entre los dirigentes de la sinagoga de la Reichenbachstrasse.

Obra y trayectoria

De niño vio cómo detenían a su familia para deportarla a Polonia y luego la devolvían, y empezó a comprender, como escribió después, que ocurría algo malo, algo relacionado con ser judío. A finales de la primavera de 1939, poco después de cumplir seis años, sus padres lo subieron con su hermano menor, Gunther, a un tren hacia Inglaterra con el Kindertransport, y la familia zarpó hacia Nueva York en diciembre de 1939.

La familia se instaló en el Bronx, y él se graduó en la Brooklyn Technical High School en 1951 y en física en el City College de Nueva York en 1954, antes de servir dos años como oficial de radar en el Cuerpo de Señales del Ejército. Tras doctorarse en la Universidad de Columbia bajo la dirección de Charles Townes, entró en los Bell Laboratories de Holmdel, Nueva Jersey, en 1961, y permaneció allí treinta y siete años.

En 1964, trabajando con Robert Wilson en la gran antena de bocina de Holmdel, captó una débil señal de microondas que llegaba por igual desde todas las direcciones y que ningún fallo de su equipo podía explicar. El físico Robert Dicke, al que consultó, sugirió que era la radiación predicha como vestigio del Big Bang, y el fondo cósmico de microondas, anunciado en 1965, se convirtió en una prueba fundamental de esa teoría.

En 1978 él y Wilson compartieron la mitad del Premio Nobel de Física por su descubrimiento de la radiación de fondo cósmico de microondas, y la otra mitad fue para Piotr Kapitsa. Después descubrió moléculas interestelares, entre ellas en 1973 la primera deuterada, el DCN, fue vicepresidente de investigación de los Bell Labs desde 1981 y más tarde asesoró a empresas emergentes para la firma de capital riesgo New Enterprise Associates. Murió en San Francisco, California, el 22 de enero de 2024, a los noventa años.