Roger Kornberg

Orígenes y juventud

Roger David Kornberg nació en San Luis, Misuri, el 24 de abril de 1947, en una familia judía, hijo mayor de los bioquímicos Sylvy y Arthur Kornberg; los padres de su padre eran inmigrantes judíos llegados de la Galitzia austriaca.

Obra y trayectoria

A los doce años viajó a Estocolmo para ver a su padre recibir el Premio Nobel de Fisiología o Medicina de 1959, concedido por mostrar cómo la información genética pasa de una molécula de ADN a otra. Estudió química en Harvard, donde se graduó en 1967, y se doctoró en química física en Stanford en 1972, demostrando que los lípidos se desplazan deprisa dentro de una membrana pero pasan de una cara a la otra muy lentamente.

Con Aaron Klug, en Cambridge, propuso en 1974 la estructura que hoy se llama nucleosoma, unos doscientos pares de bases de ADN enrollados alrededor de ocho proteínas histonas, la unidad básica en que se empaqueta el ADN dentro del núcleo. De vuelta en Estados Unidos, en la Facultad de Medicina de Harvard en 1976 y en Stanford desde 1978, trabajó con Yahli Lorch, una científica israelí que se convirtió en su compañera de investigación y de vida, y en 1987 mostraron que un nucleosoma situado sobre un promotor impide que comience la transcripción.

Su grupo construyó un sistema de transcripción a partir de la levadura de panadería, descubrió el Mediador, el complejo que transmite las señales reguladoras a la polimerasa, y dedicó dos décadas a los métodos que resolvieron la estructura atómica de la ARN polimerasa II.

Reconocimiento

En 2006 recibió en solitario el Premio Nobel de Química, por sus estudios de las bases moleculares de la transcripción eucariota, imágenes cristalográficas de la maquinaria en plena acción tan detalladas que se distinguen los átomos uno a uno. Era la sexta vez que un Premio Nobel iba al hijo de un laureado anterior, y para entonces llevaba veinte años como profesor visitante en la Universidad Hebrea de Jerusalén, donde pasaba casi la mitad de cada año.