Paul Berg

Orígenes y juventud

Paul Berg nació en Brooklyn, Nueva York, el 30 de junio de 1926, hijo de Harry Berg, fabricante de ropa, y de Sarah Brodsky, inmigrantes judíos procedentes de Rusia, y creció en Sea Gate, en el extremo sur de Brooklyn. Asistió a la Abraham Lincoln High School, cuyos clubes de ciencias le enseñaron a buscar las respuestas por sí mismo, una emoción del descubrimiento que nunca perdió. Se graduó en 1943, sirvió en la Marina en un cazasubmarinos hasta el final de la guerra y se licenció en bioquímica en la Universidad Estatal de Pensilvania en 1948.

Obra y trayectoria

Tras doctorarse en la Universidad Western Reserve en 1952 y trabajar como posdoctoral con Arthur Kornberg, se trasladó con él a Stanford en 1959 para levantar su nuevo departamento de bioquímica, que dirigió de 1969 a 1974. Tras un año con Renato Dulbecco en el Instituto Salk, se propuso usar el virus tumoral SV40 para introducir genes nuevos en células de mamífero. En 1972 él y sus colegas insertaron genes de la bacteria Escherichia coli en el genoma del SV40 y crearon así la primera molécula de ADN recombinante, punto de partida de la ingeniería genética.

Consciente de los temores que despertaba, encabezó en 1974 el llamamiento a una pausa voluntaria de esos experimentos y organizó la conferencia de Asilomar de 1975, cuyas normas de seguridad permitieron que la investigación avanzara bajo supervisión federal.

Reconocimiento

En 1980 recibió la mitad del Premio Nobel de Química por sus estudios fundamentales de la bioquímica de los ácidos nucleicos, en particular del ADN recombinante, y la otra mitad fue para Walter Gilbert y Frederick Sanger. Nunca patentó sus hallazgos, recibió la Medalla Nacional de Ciencias en 1983 y reunió más de cincuenta millones de dólares para el Centro Beckman de Stanford, inaugurado en 1989, que dirigió hasta 2000.

Murió en su casa del campus de Stanford el 15 de febrero de 2023, a los noventa y seis años, dos años después de Mildred Levy, su esposa desde 1947, con quien tuvo un hijo, John.